NEW YORK – Sharon Lavigne, une militante écologiste de renom en Louisiane, recevra la Médaille Laetare 2022 de l’Université de Notre Dame, l’une des distinctions les plus anciennes et les plus prestigieuses décernées aux catholiques américains.
Lavigne est le fondateur et directeur de « Rise St. James », une organisation de base basée sur la foi qui lutte pour la justice environnementale dans la paroisse de St. James, en Louisiane. Elle a vécu toute sa vie dans la paroisse de St. James et a assisté de ses propres yeux à la transformation d’une région autrefois riche en terres agricoles en une région gangrenée par la pollution industrielle.
En 2021, Lavigne a reçu le prix Goldman pour l’environnement, qui récompense chaque année les militants écologistes de base, et a été nommé sur la liste d’impact Forbes “50 over 50”. Elle a pris la parole lors de la réunion du Congrès 2019 sur la justice environnementale à Washington D.C., et a accueilli l’an dernier l’administrateur de l’Agence de protection de l’environnement, Michael Regan, dans la paroisse de St. James.
”Par son activisme infatigable, Sharon Lavigne a répondu à l’appel de Dieu pour défendre la santé de sa communauté et de la planète – et pour aider à mettre fin à la dégradation de l’environnement qui victimise si souvent de manière disproportionnée les communautés de couleur », a déclaré le Père John Jenkins, président de Notre Dame. “En lui décernant la Médaille Laetare, Notre Dame reconnaît son leadership et son courage en tant que championne de l’environnement, une voix pour les marginalisés et une servante inébranlable de notre créateur.”
La paroisse de St. James est nichée entre Baton Rouge et la Nouvelle-Orléans, sur une étendue de terre de 85 miles le long du fleuve Mississippi qui compte plus de 150 usines pétrochimiques et raffineries, dont 32 sont concentrées dans des districts où la majorité des résidents sont Noirs et à faible revenu. Le tronçon est surnommé « Allée du cancer » en raison des taux de cancer plus élevés qui existent dans la région par rapport au reste des États-Unis.
Lavigne, une enseignante en éducation spécialisée à la retraite et une catholique de longue date, a créé Rise St. James en 2018 lorsqu’une société de plasturgie prévoyait de construire une usine à deux kilomètres de chez elle.
« Pourquoi ont-ils mis l’usine ici? Parce qu’ils savaient que les gens n’allaient pas parler « , a déclaré Lavigne. » Et ils avaient raison. Les gens n’allaient pas parler. C’est à ce moment que Dieu m’a touché et m’a dit de me battre – et c’est ce que j’ai fait.”
Peu après la création de l’organisation, Lavigne et d’autres membres de Rise St. James ont fait campagne avec succès contre la construction d’une usine proposée par Wanhua Chemical. Wanhua a retiré sa demande d’utilisation des terres pour l’usine en septembre 2019. Le groupe travaille actuellement à l’arrêt de la construction d’une usine chimique de 9,4 milliards de dollars proposée par Formosa Plastics.
Lavigne attribue à sa foi l’avoir amenée à ce point.
”Je sais qu’il m’a ici pour une raison, alors je veux faire sa volonté », a déclaré Lavigne. « Je veux faire le travail qu’il veut que je fasse. Il m’a mis un combat que je ne peux même pas expliquer. Je me suis rapproché de lui. Et je suis tellement contente d’être plus proche de lui parce que maintenant on peut tout combattre.”
La Médaille Laetare est annoncée chaque année le quatrième dimanche de Carême, connu sous le nom de Dimanche Laetare et remonte à 1883. Notre Dame a établi le prix comme un pendant américain de la Rose d’Or, un honneur papal qui remonte au 11ème siècle.
Parmi les récipiendaires précédents du prix figurent le président Joe Biden, le Président John F. Kennedy, Dorothy Day, l’ancien président de la Chambre John Boehner, le Cardinal Joseph Bernardin, Sœur Norma Pimentel et l’acteur hollywoodien Martin Sheen. La lauréate de l’année dernière était Carla Harris, dirigeante de Wall Street et chanteuse de gospel.
La médaille Laetare porte l’inscription latine Magna est veritas et praevalebit (« La vérité est puissante, et elle prévaudra”). Chaque année, le prix est décerné à un catholique « dont le génie a ennobli les arts et les sciences et illustré les idéaux de l’Église et enrichi le patrimoine de l’humanité.”
Lavigne recevra la Médaille Laetare 2022 lors de la cérémonie d’ouverture de l’Université en mai.
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