WASHINGTON, D.C. – Lorsque la pandémie a fermé les écoles il y a deux ans, Scott Losavio a fait face à un problème qui afflige les étudiants, les administrateurs et les communautés du monde entier: que se passe-t-il lorsque tous les étudiants bénévoles disparaissent?
En tant que coordinateur de service au lycée catholique de Baton Rouge, en Louisiane, Losavio aide les élèves à remplir les exigences de l’école pour effectuer des heures de service communautaire. Les juniors doivent faire 40 heures de bénévolat de “type A”, où ils ont un contact direct avec les personnes servies, et les aînés doivent en faire 20.
Les boîtes d’emballage dans un entrepôt de banque alimentaire ne sont pas admissibles, mais servir des repas dans une soupe populaire le fait. ”Nous voulons qu’ils aient une véritable interaction humaine et développent un sentiment de passion et d’empathie pour les personnes qui souffrent », a déclaré Losavio.
Tout cela, bien sûr, est devenu presque impossible lorsque la pandémie de coronavirus a renvoyé les élèves chez eux au milieu de l’année scolaire 2019-2020 et les a gardés chez eux l’année suivante, car les communautés se sont fermées et les gens ont été invités à éviter les contacts directs.
Maintenant que la pandémie risque de s’estomper, les administrateurs scolaires prévoient de revenir aux jours d’avant COVID-19 de bénévolat sans entrave. Pas un instant trop tôt au Lycée catholique. ”Je travaille avec des adolescents toute la journée, et je sais quel genre de têtes de phalanges elles sont », a déclaré Losavio. » Mais je sais aussi que lorsqu’ils aident d’autres personnes, c’est alors qu’ils sont à leur meilleur niveau.”
À travers les États-Unis, la pandémie a forcé les administrateurs d’écoles comme Losavio à réduire ou à éliminer les exigences en matière de bénévolat des élèves. Les étudiants ont soit abandonné le bénévolat, soit ont été contraints de trouver des moyens sûrs de servir leurs communautés en cette période d’isolement et de crise.
Catholic High a réduit de moitié l’exigence d’heures de bénévolat et a renoncé à la stipulation de type A. Et les définitions de ce qui est qualifié de bénévolat ont été étirées de manière créative.
”Au cours des deux dernières années, j’ai essentiellement dit aux enfants que tant qu’ils servent quelqu’un qui n’est pas de la famille et que vous n’êtes pas payé pour cela, cela compte pour vos heures », a déclaré Losavio. « Cela a été une vraie perte. J’essaie de leur faire apprendre à se soucier des autres.”
Le recul a fait très mal. Pour les communautés, des milliers d’heures de bénévolat fiables ont disparu à un moment de besoin croissant. Et les étudiants ont perdu le genre d’expériences de renforcement de l’empathie que de telles exigences étaient conçues pour créer.
”Il y a des milliers d’heures de travail qui ne se font pas et la communauté n’est pas servie », a déclaré Adam Weiss, coordinateur du service communautaire de l’école secondaire Oceana à Pacifica, en Californie. Pour les étudiants, le bénévolat « leur donne de l’expérience de travail et redonne à la communauté et les aide à sortir de leur bulle d’adolescence.”
L’école de Weiss a réduit son exigence de service communautaire de 100 heures à 32. Même cela, a-t-il dit, fonctionne sur “beaucoup plus d’un système d’honneur ces jours-ci.”
Même dans les écoles sans exigences de service, des groupes axés sur le bénévolat comme le Key Club ont été confrontés au même problème.
“Tout s’est déroulé dans le noir”, a déclaré Kimberlyn Denson, enseignante de 9e année et conseillère clé du club de l’école secondaire Magnet de Baton Rouge. » Tout à coup, il n’y avait rien à faire pour eux en toute sécurité.”
Son école n’a pas besoin de bénévolat, mais ses membres clés du club ont tout de même travaillé pour trouver des moyens sûrs de contribuer — en organisant des campagnes de dons pour recueillir des conserves, des chaussettes et des articles de toilette pour les refuges pour sans-abri.
Les activités de bénévolat en plein air sont également devenues un énorme attrait. En décembre 2020, lorsque Denson a aidé à organiser un nettoyage dans le plus vieux cimetière noir de Louisiane, il a attiré tellement d’étudiants bénévoles qu’elle a dû le couper à 60 personnes.
« Il y avait quelques petits avantages à cela », a-t-elle déclaré à propos de ces moments d’isolement. « Les étudiants ont proposé des projets de services que nous n’aurions vraiment pas réalisés auparavant.”
L’exigence de service communautaire est rare au niveau de l’État, seul le Maryland (et le district de Columbia) l’exigeant. Mais les écoles individuelles, publiques et privées, les instituent fréquemment.
Sans coordination réelle lorsque la pandémie a frappé, ces écoles et ces districts scolaires ont dû prendre leurs propres décisions sur la façon de gérer les choses. Cela s’applique également au rétablissement des exigences de service d’intérêt général.
Dans le comté de Prince George, dans le Maryland, le district scolaire a renoncé à l’exigence de 75 heures imposée par l’État pour obtenir son diplôme pour les classes de fin d’études 2020 et 2021. Pour la classe de finissants 2022, une exigence de bénévolat de 24 heures a été ramenée, ainsi que des directives assouplies sur ce qui serait admissible.
Dans certains cas, le changement de politique a semé la confusion. À Washington, l’exigence de 100 heures pour obtenir son diplôme d’études secondaires a été levée pour les classes de fin d’études 2020 et 2021. Mais cette année, le système scolaire de la ville l’a ramené au complet — ce qui signifie que de nombreux aînés actuels se démènent pour trouver des moyens d’accumuler des heures de bénévolat après n’avoir rien fait pendant 18 mois.
Enrique Gutierrez, porte-parole des écoles publiques de Washington, a déclaré dans un e-mail que le district scolaire s’était efforcé de créer des opportunités socialement distantes afin que les élèves puissent “toujours avoir un impact même dans un monde avec COVID.”
Maintenant que les élèves sont de retour dans les bâtiments scolaires, les possibilités de bénévolat en toute sécurité restent limitées. Les options de bénévolat courantes comme les refuges pour sans-abri et les résidences pour personnes âgées restent largement fermées aux étrangers, et des organisations comme les banques alimentaires ont dû instituer des règles de distanciation sociale pour le travail à l’intérieur et dans les entrepôts.
”Une salle qui abritait autrefois 80 personnes en détient maintenant 20 en toute sécurité », a déclaré Cody Jang, directeur associé de l’engagement communautaire de la Banque alimentaire San Francisco-Marin. « Un professeur vient de me contacter en voulant amener 60 élèves, et nous n’avions tout simplement pas l’espace pour eux avec la distanciation sociale.”
Toutes les écoles n’ont pas choisi de réduire leurs besoins en services communautaires pendant la pandémie. Au lycée Lick-Wilmerding de San Francisco, les administrateurs ont conservé l’exigence de 40 heures de l’école pour les élèves de 10e année.
« C’était une décision que nous devions prendre très tôt — est-ce que nous supprimons toute l’exigence? » a déclaré Alan Wesson Suarez, directeur du programme d’intérêt public de l’école. « Je suis content que nous ayons décidé de le garder. »Sinon », ce serait envoyer le mauvais message à nos étudiants sur la façon dont nous voulons qu’ils soient engagés.”
Mais maintenir l’exigence en place dans un pays principalement fermé signifiait faire preuve de créativité.
”Tout à coup, nous avons dû accueillir et nous adapter aux étudiants qui ne pouvaient pas quitter leur domicile », a déclaré Suarez.
Dans certains cas, les étudiants eux-mêmes ont proposé de nouvelles formes de service public. On a commencé à transcrire de vieux documents historiques pour la Smithsonian Institution et bientôt plusieurs autres étudiants s’y étaient joints.
”Je n’avais jamais vu un étudiant faire ça auparavant », a déclaré Suarez.