En 1997, mes étudiants et moi nous sommes rendus à Croagh Patrick, une montagne du comté de Mayo, dans le cadre d’un cours du programme d’études à l’étranger sur la littérature irlandaise que j’enseignais à l’Université de Dayton. Je voulais que mes élèves visitent l’endroit où, chaque mois de juillet, des milliers de pèlerins rendent hommage à saint Patrick, qui, selon la tradition, a jeûné et prié au sommet pendant 40 jours.
Pendant son séjour, notre guide a raconté l’histoire de la façon dont Saint Patrick, alors qu’il était allongé sur son lit de mort le 17 mars de l’an 461, aurait demandé à ceux qui étaient rassemblés autour de lui de porter un toast à son voyage céleste avec une “petite goutte de whisky” pour soulager leur douleur.
La mention du whisky m’a laissé me demander si Saint Patrick avait peut-être involontairement influencé la façon dont la majeure partie du monde célèbre la fête aujourd’hui: en buvant.
Ce n’était pas toujours comme ça. La Fête de la Saint-Patrick a commencé au 17ème siècle comme une commémoration religieuse et culturelle de l’évêque qui a apporté le christianisme en Irlande. En Irlande, il y a toujours une composante religieuse et culturelle importante à la fête, même si elle est simplement devenue une excuse pour porter du vert et boire beaucoup dans le reste du monde.
La légende de Saint Patrick
Parce que les détails historiques sur la vie de Saint Patrick restent enveloppés de spéculations, les chercheurs sont souvent entravés dans leurs tentatives de séparer les faits de la légende.
Dans ses mémoires spirituels, “Confessio”, Saint Patrick décrit comment il a été amené en Irlande comme esclave. Il finit par s’échapper, rejoignant sa famille en Grande-Bretagne, probablement en Écosse. Mais alors qu’il était là, il avait un rêve récurrent, dans lequel la « Voix des Irlandais » l’appelait à retourner en Irlande pour les baptiser et les servir. Il l’a fait.
Les Irlandais vénèrent le récit de ce rêve décrit dans la ”Confessio »; ils acceptent la simplicité et la ferveur de ses paroles et ressentent une dette de gratitude pour son engagement désintéressé pour leur bien-être spirituel.
Les efforts de Saint Patrick pour convertir les Irlandais au catholicisme n’ont jamais été faciles. Voyant en lui un défi à leur pouvoir et à leur autorité, les hauts rois d’Irlande et les grands prêtres païens, appelés Druides, résistèrent à ses efforts pour faire des incursions auprès de la population.
Mais grâce à son zèle missionnaire, il a pu fondre la culture irlandaise dans le christianisme, que ce soit par l’introduction de la Croix celtique ou l’utilisation de feux de joie pour célébrer des fêtes comme Pâques.
Encore une fois, beaucoup de ces histoires pourraient ne constituer que du mythe. Néanmoins, des siècles après sa mort, les Irlandais continuent de montrer leur gratitude pour leur saint patron en portant un spray de trèfles le 17 mars. Ils commencent la journée par la messe, suivie d’une fête d’une journée, et la prière et la réflexion la nuit.
La fête de la Saint-Paddy devient mondiale
De 1820 à 1860, près de 2 millions de personnes ont quitté l’Irlande, dont beaucoup en raison de la famine de la pomme de terre dans les années 1840 et 1850. D’autres ont suivi au 20e siècle pour retrouver des parents et échapper à la pauvreté et au chômage chez eux.
Une fois installés, ils ont trouvé de nouvelles façons de célébrer la Saint-Patrick et leur identité irlandaise dans leurs nouvelles maisons.
Les Irlando-Américains, en particulier, n’ont pas tardé à transformer le 17 mars en entreprise commerciale. Le “wearin’ du vert » obligatoire dans toute sa grossièreté est loin de la tradition originale de porter un spray de trèfles pour honorer la mort de St. Patrick et célébrer la solidarité irlandaise. Des défilés célèbres ont surgi – en particulier à New York et à Boston – des réjouissances ont suivi et, bien sûr, même la bière est devenue verte.
Les enfants d’Irlando-Américains aux États-Unis ont absorbé la culture irlandaise à distance. Beaucoup savent probablement que Saint Patrick est le saint patron de l’Irlande. Mais ils pourraient ne pas apprécier pleinement sa stature mythique pour les enfants qui grandissent sur l’île d’émeraude.
Demandez aux enfants de tout âge en Irlande ce qu’ils savent de Saint Patrick, et ils vous régaleront avec des histoires de ses capacités magiques, de son pouvoir de chasser les serpents hors d’Irlande à son utilisation des trois feuilles et d’une tige du trèfle pour démystifier la doctrine de la Trinité de l’Église catholique.
Ils voient Saint Patrick comme un faiseur de miracles et, adultes, ils maintiennent les légendes vivantes à leur manière. Certains suivent les traces de Saint Patrick tout autour de l’Irlande – du puits à la colline en passant par l’autel et la chapelle – cherchant sa bénédiction et sa générosité partout où leurs voyages les mènent.
Lever un verre
Bien sûr, en Amérique, le jour saint est vraiment une fête, avant tout.
Certaines années, les Américains ont dépensé 6,16 milliards de dollars américains pour célébrer, avec 13 millions de pintes de Guinness consommées. Certaines régions du pays ont même organisé une pré-célébration le septembre. 17 – ou, comme on l’appelle, “À mi-chemin de la Saint-Patrick.”
Où tout cela mène est la supposition de quiconque. Mais à partir des années 1990, l’Irlande semblait saisir le potentiel de gain de la version américanisée. Le 17 mars reste un jour saint pour les indigènes et un jour férié pour les touristes du monde entier, avec des pubs qui ratissent les euros le jour de la Saint-Patrick.
Mais je me suis toujours demandé: Et si saint Patrick avait demandé une prière silencieuse au lieu de “une petite goutte de whisky” pour porter un toast à son décès? Sa célébration serait-elle restée plus sacrée que profane ?
Ceci est une version mise à jour d’un article initialement publié le 13 mars 2019.
Cet article est republié de The Conversation sous licence Creative Commons. Lisez l’article original ici: https://theconversation.com/the-truth-about-st-patricks-day-111396.